上個(gè)世紀(jì)70年代，我國(guó)森林資源遭到了嚴(yán)重破壞，森林覆蓋率由第一次清查（1973-1976）時(shí)的12.7%下降到第二次清查（1977-1981）時(shí)的12%，導(dǎo)致生態(tài)惡化，水旱、風(fēng)沙災(zāi)害頻繁發(fā)生。1981年夏天，四川發(fā)生了特大水災(zāi)。

鄧小平同志對(duì)萬里同志說：“最近發(fā)生的洪災(zāi)涉及林業(yè)問題，涉及森林的過量采伐。看來寧可進(jìn)口一點(diǎn)木材，也要少砍一點(diǎn)樹。報(bào)上對(duì)森林采伐的方式有爭(zhēng)議。這些地方是否可以只搞間伐，不搞皆伐，特別是大面積的皆伐。中國(guó)的林業(yè)要上去，不采取一些有力措施不行。是否可以規(guī)定每人每年都要種幾棵樹，比如種三棵或五棵樹，要包種包活，多種者受獎(jiǎng)，無故不履行此項(xiàng)義務(wù)者受罰。國(guó)家在苗木方面給予支持?？煞裉岢鰝€(gè)文件，由全國(guó)人民代表大會(huì)通過，或者由人大常委會(huì)通過，使它成為法律，及時(shí)施行。”

1981年10月和11月，中共中央書記處兩次召開會(huì)議，一致同意鄧小平同志的意見，并由國(guó)務(wù)院向全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)提交了決議（草案）。隨后，第五屆全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)將3月12日定為我國(guó)的植樹節(jié)。

1981年12月，第五屆全國(guó)人民代表大會(huì)第四次會(huì)議通過了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)的決議》。《決議》指出：“凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國(guó)公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務(wù)植樹3棵至5棵，或者完成相應(yīng)勞動(dòng)量的育苗、管護(hù)和其他綠化任務(wù)。”《決議》號(hào)召：“全國(guó)各族人民要以高度的愛國(guó)熱忱，人人動(dòng)手，每年植樹，愚公移山，堅(jiān)持不懈全民總動(dòng)員，積極投身于植樹造林綠化祖國(guó)的偉大事業(yè)當(dāng)中。”

隨后，國(guó)務(wù)院頒布《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)的實(shí)施辦法》?！掇k法》規(guī)定：“凡中華人民共和國(guó)公民，男11歲至60歲，女11歲至55歲，除喪失勞動(dòng)能力者外，均應(yīng)承擔(dān)義務(wù)植樹任務(wù)。”

1982年植樹節(jié)，鄧小平同志在北京玉泉山種下了全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)的第一棵樹。

從此，全民義務(wù)植樹運(yùn)動(dòng)作為一項(xiàng)法律和公民必須履行的義務(wù)開始在全國(guó)實(shí)施。

1984年9月，第六屆全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)第七次會(huì)議通過的《中華人民共和國(guó)森林法》規(guī)定：“植樹造林、保護(hù)森林是公民應(yīng)盡的義務(wù)。”

2019年12月，第十三屆全國(guó)人民代表大會(huì)常務(wù)委員會(huì)第十五次會(huì)議通過修訂的《中華人民共和國(guó)森林法》規(guī)定：“植樹造林、保護(hù)森林，是公民應(yīng)盡的義務(wù)。各級(jí)人民政府應(yīng)當(dāng)組織開展全民義務(wù)植樹活動(dòng)。”

我國(guó)幅員遼闊，氣候條件差異較大，各地適合植樹的時(shí)間不盡一致，因此許多省、自治區(qū)、直轄市還規(guī)定了自己的植樹日。